用富可敌国来形容江南盐商一点都不为过，乾隆六下江南，扬州盐商都主动请缨负责接驾事宜，为其建造豪华行宫和园林景点，动辄花费几十上百万两银子
俗话说“三百六十行，行行出状元”，在唐朝时有三十六行的说法，后又延伸出七十二行以及三百六十行，但这都是对行业种类的约数，实际上远不止这些行业。那这么多行业里哪一行才是最赚钱的呢？
首先很多人会想到清朝的广州十三行，广州十三行又称广东十三行、十三洋行；在清朝闭关锁国的政策下，清朝的对外贸易只允许十三洋行去做，这就类似于垄断行业，所以利润是非常高。十三洋行的总行商伍秉鉴，在道光十四年时的资产达到了2600万银元，折合白银约2000万两，而当时清政府一年的财政收入大约也才4000万两。
垄断性的对外贸易只存在于特殊时期，不具有普遍性，而在古代常见的行当里，最赚钱的当属贩盐。民以食为天，百味盐为首；而且在古代，盐可以腌制食物使其延缓腐败变质，所以盐的重要就是不可代替的了。春秋时期齐国的管仲就提出“轻重鱼盐之利”、“徽山海之业”，实行“官山海”的政策，战国时期，秦国商鞅变法也有类似的政策。
西汉初年，盐业逐渐开放民营，贩盐一本万利的生意让很多贩盐的商人成为巨富豪强，但后来汉武帝时期常年对外战争，国家财政吃紧，又开始实行盐业专卖，即“盐铁官营”政策，禁止民营，此后历代王朝基本都延续了这一政策。
但对于盐贩子来说，贩盐的利润实在是太诱人了。在北宋时期，朝廷在陕西垄断经营的青海盐售价是44文钱一斤，而在青海产地，售价仅为5文钱一斤，实际上青海盐的开发成本远低于5文钱。一般情况下售价是成本的20倍甚至更多，试问有哪个行业能有此利润呢？
明清两代，用富可敌国来形容江南盐商一点都不为过，乾隆六下江南，扬州盐商都主动请缨负责接驾事宜，为其建造豪华行宫和园林景点，动辄花费几十上百万两银子。由此可见，在古代贩盐应当是最赚钱的行业了。
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